Er is een sterke relatie tussen het gebruik van energie en economische groei, welvaart  en ontwikkeling. Deze relatie bestaat op alle niveaus. De rijke industrielanden gebruiken veel energie, ze dragen daardoor ook fors bij aan de uitstoot van het belangrijkste broeikasgas CO₂. Een kwart van de wereldbevolking – het rijke deel - is verantwoordelijk voor bijna 80% van het uitstoot aan CO₂. Maar ook op het niveau van individuele huishoudens is er en relatie tussen inkomen en energieconsumptie.

Op wereldschaal is niet alleen sprake van een sterke stijging van het energiegebruik in rijke landen. Een groot aantal ontwikkelingslanden is bezig aan een inhaalslag. Daaronder zijn India en China met meer dan 2 miljard mensen. Zolang er fossiele brandstoffen worden ingezet, zal de mondiale uitstoot van CO₂ alleen maar fors toenemen.

Er zijn uit het oogpunt van duurzaamheid grote uitdagingen op energiegebied.

De belangrijkste uitdaging is om de sterke relatie tussen economische ontwikkeling en welvaartsgroei en de uitstoot van CO₂ (of andere vervuiling) te doorbreken. Die inzet wordt wel aangeduid met het begrip ‘ontkoppeling’. Dit begrip wordt meer algemeen gebruikt voor het doorbreken van de samenhang tussen economische groei en het gebruik van grondstoffen en het veroorzaken van vervuiling.

Op energiegebied gaat het bij ontkoppeling vooral om het efficiënter gebruik van energie door besparingen en nieuwe technologieën. In de afgelopen jaren is hiermee in Nederland in de productiesector een behoorlijke winst geboekt, vooral omdat de investeringen in nieuwe technieken en besparingen zich binnen enkele jaren terugbetaalden. Ook de overheid ondersteunde dit proces.

Er zijn echter signalen dat de rek er een beetje uit is. De ontkoppeling lijkt te stagneren.

Op internationaal niveau zijn in het kader van de internationale klimaatverdragen afspraken gemaakt over het beperken van de CO₂ uitstoot. Dit betekent niet alleen dat de rijke landen de inzet van fossiel brandstoffen moeten beperken. Voorkomen moet worden dat ontwikkelingslanden het westerse voorbeeld volgen door steeds meer fossiele brandstoffen in te zetten. Dat kan alleen als deze landen ondersteund worden bij het ontwikkelen van duurzame energiebronnen en energie-efficiënte productiemethoden.

Energiebesparing en het ontwikkelen van duurzame energiebronnen verdienen blijvende aandacht. Ook in Zeeland zijn er tal van initiatieven. Met acties en campagnes wordt vooral ingezet op energiebesparing bij huishoudens en het midden- en kleinbedrijf.

Uitstoot CO2 naar sector in Nederland